Mech games zijn niet de meest populaire spellen. Mechs zijn grote (humanoid) robots die met ditto groot formaat wapens elkaar de mechanische hoofden proberen in te slaan. Denk aan Transformers, maar dan met een piloot die comfortabel in de robot zit. FromSoftware (bekend van onder andere Dark Souls en recent nog Elden Ring) heeft in het verleden verschillende delen van Armored Core (AC) uitgebracht. Dat is vooral een vrij niche reeks aan games die een trouwe fanbase heeft die alleen nog niet bekend was bij het grote publiek. Na vele Souls Like games hebben ze deze franchise al wat langer laten liggen. Toch besloot men onverwacht het mech genre nieuw leven in te blazen. Ze stoften daarmee het IP af. Klaar om fans en niet-fans kennis te laten maken met Armored Core. Voor mij was de Armored Core franchise onbekend terrein. Echter wanneer je mij grote robots voorschotelt, wil ik zeker een kijkje nemen. En dat is nu mogelijk met Armored Core VI.

Gun for Hire

De toekomst die Armored Core VI: Fires of Rubicon (ACVI) schetst heeft een nogal grimmige sfeer. Op een afgelegen planeet wordt je als huurling losgelaten als piloot van een grote robot. Een Armored Core (AC). Je wordt de planeet Rubicon 3 op gelanceerd om daar reputatie op te bouwen en de belangen van je mysterieuze opdrachtgever uit te voeren. In het verleden was er op deze planeet een zeer kostbare unieke grondstof te vinden genaamd Coral. Echter, een allesvernietigende vuurzee blies de oppervlakte van de planeet en de voorraad van dit goedje op. Na jaren van stilte in isolatie is er weer een activiteit van Coral waargenomen op de planeet.

Hightech bedrijven (corporations) ruiken hun kans om de rijkdommen van Coral eigen te maken. Als huurling probeer je door missies aan te nemen in genade te komen bij de machtige bedrijven (corps), die met hun privé legers onderling een machtsstrijd voeren om het de bron van de nieuwe voorraad als eerste te vinden. Deze Coral-rush heeft ook nog militaire macht wakker geschud die de planeet in de gaten en in quarantaine hield. Daarnaast besluit ook de lokale populatie met beperkte middelen hun thuis te verdedigen. Als spil tussen meerdere belangen probeer je missies te voltooien en je mysterieuze opdrachtgever(s) tevreden te houden.

Het verhaal

Het verhaal wordt zoals FromSoftware vaak hanteert tussen de regels door verteld. Rebellen hebben het over de mystieke eigenschappen van Coral, terwijl de Corps uit zijn op snelle winst en het ontginnen van de planeet. De verhaallijn lijkt op het eerste gezicht niet veel om het lijf te hebben. Bedrijf x tegen bedrijf y is een bekend concept, maar de karakters en de onderlinge verhaallijnen zijn vermakelijk om te volgen. Vriendschappen worden tijdens en na missies gesloten, maar ook bittere rivaliteiten worden gecultiveerd. Deze dynamieken kunnen dankzij sommige keuzes opeens naar voren komen. Ook geschiedenis tussen karakters wordt via audio fragmenten tijdens de missies uit de doeken gedaan.

FromSoftware weet door de beelden die het je voorschotelt en het geklets door de karakters een boeiend verhaal en wereld neer te zetten. Waar alle facties tinten van grijs vertonen en de verhaallijn goed tussen de regels wordt verteld. Wel zijn de dialogen vaak, tussen al het robot geweld door, lastig te volgen. Gelukkig is het opnieuw spelen van bepaalde missies niet vervelend en wil je alle mogelijke eindes van het spel zien, dan zul je de verhaallijn een paar keer door moeten spelen. Het lineaire verhaal is vooral een mooie kapstok om al het robotgeweld aan op te hangen. Verwacht dus geen loredumps zoals bij Elden Ring, maar vooral een redelijk rechttoe rechtaan verhaallijn in losse missies. Deze zijn gevuld met boeiende vijanden, vrienden en epische belangen.

There are many giant robots like it but this one is mine

Maar wat is nu een Armored Core (AC)? Een AC is een grote robot van ongeveer 30 meter groot met een piloot in het frame die het hele ding bestuurt. Het is een ontzettend wendbare robot, Zie het als een mix tussen een straaljager/tank/lopende robot. Maar geen AC is hetzelfde. Je kunt honderden onderdelen van je mech vrij spelen en naar smaak en functie aanpassen. Wil je een snelle en lichte maar kwetsbare robot maken of kies je voor een zwaar gepantserde tank die zware kanonnen kan dragen? Het is allemaal mogelijk om samen te stellen. Per missie verdien je geld waarmee je wapens en nieuwe onderdelen kunt kopen. Door bepaalde missies en uitdagingen te voltooien verdien je nieuwe onderdelen. Zo groeit je catalogus waarmee je de AC’s mee kan uitrusten.

Je eigen build

Alle onderdelen die je tijdens het spelen van Armored Core VI vrijspeelt en koopt in de winkel hebben effect op elkaar. Je armen, benen, chassis en hoofd bepalen wat voor wapens effectief je kan dragen en welke eigenschappen je robot meekrijgt. Sommige benen laten je hoger springen bijvoorbeeld, maar wegen weer meer qua gewicht, wat betekent dat je langzamer beweegt of niet alle zware wapens kan dragen. Zo hebben alle onderdelen hun voor- en nadelen. Het experimenteren met je eigen bouwsels is verslavend. Je gebouwde AC kun je met een druk op de knop testen in de praktijk in een proefomgeving. Het ontwerpen van een mech en het testen voor specifiek een missie is een leuke puzzel om uit te vinden. Wel zijn er heel veel opties en statistieken om je in te verliezen. Energie output en gewicht en missile lock speed. Het is heel veel informatie in het begin om te verwerken.

Dat kan als heel overweldigend worden ervaren. Welk sub-onderdeel gaat mijn robot nou sneller laten bewegen of welke generator is geschikt qua energie of gewicht? Het moet je liggen om je te verliezen in de data setjes maar het betaalt zich uit in jouw op maat gemaakte vechtmachine. Die je met een uitgebreide editor ook van een eigen kleur en stickers kan voorzien. Ben je geen ster in het bouwen van een vechtmachine, dan kun je met deelcodes ook online op zoek gaan naar goede builds.

Laten we gaan jagen en leren

Binnen de menu’s ben je naast het bouwen bezig met het kiezen van missies. De missies waar je voor wordt ingehuurd zijn vaak militaire operaties die een extra element, lees een onafhankelijke huurling, nodig hebben. Vaak moet je het vuile werk opknappen of een nuttige afleiding zijn voor een andere AC piloot. Onafhankelijk betekent dat je de ene missie voor het ene Corps A. werkt en de troepen van de andere Corps B. moet verslaan. De missies daarop kunnen de rollen omgedraaid zijn en zijn je vorige vrienden opeens je vijanden zijn. Je opdrachtgever en andere personages herhalen het mantra voortdurend: je bent het voor het geld aan het doen. Het levert natuurlijk een hoop scenario’s op van botsende belangen. Deze dynamieken leveren daarnaast interessante interacties op en soms mag je zelfs een keuze maken welke kant je van het verhaal op wilt gaan. Maar verwacht geen uitgediepte RPG keuzes of een complex persoonlijk plot.

Besturing

Qua besturing heb je de controle over je mech in de lucht in alle dimensies. Daarnaast heb je je linker en rechter wapen om mee te schieten plus je wapens op je linker- en rechterschouder. Door te boosten kun je vliegen als een raket en met goede timing kun je aanvallen ontwijken met je ontwijk knop. Tussen het schieten en het lanceren van je raketten probeer je de aanvallen van verschillende typen vijanden te ontwijken en luister je naar de geluiden die aangeven dat iemand een raket op je probeert af te schieten.

Hoewel de lichte vijanden vaak in twee schoten zijn verslagen, kunnen de sterkere vijanden gevaarlijke duels opleveren. Zeker als je niet oplet of net een verkeerde richting op ontwijkt. Wanneer je schade oploopt, kun je jezelf repareren maar je hebt maar drie reparaties in heel je missie. Dus als er na een pittig stuk in de missie nog een duel volgt, dan moet je wat kunst en vliegwerk gaan vertonen. In het begin sjok je door een level door de hoeveelheid knopjes en functies die je moet leren. Onderweg kop je nog wat te veel raketten met je AC. Uiteindelijk traint Armored Core VI je om vooral in beweging te blijven en op die manier te vechten. Na wat uren spelen mondt dit uit tot een ballet van kogels, raketten, vliegende robots en legendarische duels.

Spannende duels

In duels met andere piloten ben je om elkaar heen aan het cirkelen om een opening te zoeken. Wanneer je in een duel veel schade uitdeelt kun je een meter opbouwen waarmee je vijandige eenheden tijdelijk verdoven om dan zware aanvallen uit te voeren. Echter dat kan ook met jou AC gebeuren waardoor je soms aan de grond genageld staat. Wat volgt is een duel van ontwijken en zoeken naar openingen en het uitdelen van speldenprikken om uiteindelijk met een honkbalknuppel de genadeklap proberen uit te delen.

Het ballet wordt op latere levels steeds uitdagender en spectaculairder. Grotere en betere vijanden worden op je afgestuurd en soms moet je twee of meerdere vijanden tegelijk zien te verslaan. Wat wel voor flinke drempels in de game kan zorgen. Sommige bazen zijn echt pittig en hebben mij tientallen pogingen gekost om te verslaan. Soms heb ik andere missies gespeeld om beter te worden in de besturing of om andere gear te kunnen kopen. Wat dat betreft kan de leerschool soms wat ruw zijn in AC VI. De besturing is in het begin complex maar door de missies heen leer je de controls steeds beter te gebruiken. Zodat jouw 30 meter hoge AC uiteindelijk als een ballerina, uitgerust met kanonnen en raketten, missies kan voltooien.

We hebben een klusje voor je…

De missies worden vooraf door een ingesproken uitleg geïntroduceerd. Je opdrachtgevers leiden in wat je moet verwachten qua vijanden en de taak die voor je ligt. Tot slot heb je een moment om je AC nog een laatste keer aan te passen qua onderdelen. Op pad in de missies word je van missie punt naar punt gestuurd. Onderweg moet je vele vijanden vakkundig opruimen. Gelukkig zijn de checkpoints in de missies rijkelijk verdeeld en kun je na het doodgaan je AC aanpassen en uitwisselen met de onderdelen die je gekocht hebt in de winkel. Wellicht was die verticale raketinstallatie met dat lage plafond in een grottenstelsel toch iets minder handig. Dus wissel je de raketten uit voor een kanon.

Vechtpuzzels

Armored Core VI leert je dat aanpassen en nieuwe wapens proberen een onderdeel is van de vechtpuzzel. Je luistert na een paar slechte keuzes van onderdelen opeens wat meer naar de missie-instructies en past je uitrusting daar op aan. Waar Dark Souls de moeilijkheidsgraad legde in het leren en bestuderen van de vijand en de aanvalspatronen, kiest ACVI voor een andere focus. Het leert je naast het patronen ontdekken dat je je uitrusting tussentijds kunt én moet aanpassen aan de vijand. Het blijft wel een From Software game dus je moet wel van pittige bazen en van tien keer je hoofd stoten tegen dezelfde vijand houden. Dat levert soms frustrerende gevechten op waar je op zoek bent naar die samenstelling van onderdelen en tactieken. Het gevoel van een moeilijke baas na tientallen pogingen verslaan geeft uiteindelijk een ongekende rush van adrenaline.

Naast verhaalmissies is er ook de arena waar je een- op een- gevechten met andere computergestuurde AC’s kunt voeren die je ook tegenkomt of bent tegengekomen in het verhaal. Naast geld verdien je punten in de arena waarmee je passieve bonussen kunt ontgrendelen. Daarnaast kun je de AC die je hebt verslagen als blauwdruk downloaden en zelf gebruiken in missies. Ook is er een versus mode waar je tegen andere live spelers kunt testen of jouw bouwsel en piloten vaardigheden goed genoeg zijn.

Pracht en industrie

Dit alles vindt plaats in levels voorzien van grootschalige backdrops waar gigantische gebouwen en technische sci-fi taferelen zich afwisselen. Het is allemaal heel industrieel en duister. Soms worden locaties meerdere keren gebruikt. Wel met andere situaties of typen van missies die er plaatsvinden dus dat zorgt dan nog voor variatie. Gelukkig is er genoeg te zien en vervelen de levels qua snelheid en uitdaging nooit. Verwacht geen open wereld waar je in kunt verdwalen. Het verhaal van Armored Core VI speelt zich af in opzichzelfstaande levels. Gevuld met vijanden maar ook met geheimen om te ontdekken.

Goed uitgewerkt

De industriële techno toekomst is fantastisch uitgewerkt in de wereld. Het is koud metaal en industrie wat de wereld van Rubicon 3 overheerst. Super grote constructies worden beklommen en overwonnen om uiteindelijk imposant uitziende bazen te verslaan. De machines en constructies zijn qua schaal goed uitgewerkt. De details van de AC’s en het wapentuig zijn ook geweldig. Raketten zoeven met een rookpluim uit je lanceerinstallaties en ontploffen met fijne soundbites uiteen op vijanden. Laserzwaarden zoeven met geknetter door vijandelijke AC’s als boter.

De audio is technisch ook geweldig uitgewerkt. Je zou verwachten dat je door het vele geweld je niets kunt volgen van wie er schiet of welke vijand je aanvalt. Maar gelukkig zijn er soundbites in verwerkt die zo uniek zijn dat ik zonder te kijken weet wanneer er iemand zijn zware wapens aan het mikken is en dat ik de aanval moet gaan ontwijken. Of het gepiep dat mij waarschuwt dat mijn boost bijna leeg is. Dat audio zo goed verweven en ‘leesbaar’ is in combinatie met gameplay en de kakofonie van stemmen, ontploffingen is te prijzen. De muziek is goed maar niet spectaculair. Afgezien van een aantal industriële techno deuntjes die het sci-fi geweld ondersteunen en niet vervelen.

Conclusie

Fires of Rubicon is een unieke game die wel een leercurve heeft waar je van moet houden. Vechten en bouwen zijn de hoofdpunten en vergen dat je gaat nadenken over situaties en samenstellingen. Het smaakte in ieder geval naar meer. Het oneindig kunnen ontwerpen en bedenken van bouwsels en de diepgaande gevechten zorgen voor een verslavende combinatie. De karakters en de wereld nodigen uit voor meer playthroughs alleen zijn de drempels die de game je onderweg voorschotelt soms erg wisselend qua niveau. Eenvoudige missies worden afgewisseld met vijanden waarbij je tientallen keren je hoofd tegen mag stoten. Maar voor wie wil leren en zich kan aanpassen op vecht- en bouw niveau kan aan Armored Core VI een hoop plezier beleven.