Nee, deze reeks Japanse actie-rpg’s heeft helemaal niets met het orgaan in je lichaam te maken. NieR is uitgegroeid van een onbekende niche-titel naar een franchise waar je niet meer omheen kunt als je houdt van Japanse rpg’s. De games staan bekend om de duistere thema’s, de meerdere eindes, de prachtige soundtrack en de excentrieke maker Yoko Taro die zich alleen in het openbaar vertoond met een iconisch masker gebaseerd op een van de personages. Hoog tijd om even een blik te werpen op deze franchise.
Drakengard
Voor de oorsprong van NieR moeten we eerst naar Drakengard, een actie-rpg die in 2003 op de PlayStation 2 verscheen. De game heeft hack-and-slash-elementen, gevechten in de lucht op de rug van een draak en roleplay-elementen. In een dark fantasy-wereld is er een oorlog tussen twee religieuze facties. Caim is een prins die zint op wraak en probeert zijn zus Furiae te beschermen. Wanneer hij gewond raakt, is hij gedwongen een pact met de rode draak Angelus te maken in ruil voor zijn stem. Samen moeten ze de wereld zien te redden.
Drakengard staat bekend om de volwassen, duistere thema’s en maar liefst vijf verschillende eindes. Het vijfde einde stak eigenlijk de draak met mensen die de game 100% hadden uitgespeeld, waarbij Caim en Angelus samen met de eindbaas in modern Japan terechtkwamen. Na de eindbaas te hebben verslagen, worden Caim en Angelus neergehaald door een vechtvliegtuig. De introductie van magische elementen in onze moderne wereld blijkt echter desastreuze gevolgen te hebben voor de mensheid en zo komen we bij NieR.
NieR Replicant en NieR Gestalt
De man achter zowel Drakengard als NieR, Yoko Taro, had een jonge hoofdpersoon in gedachten. Anderen binnen het team vonden dat een oudere hoofdpersoon de westerse markt meer zou aanspreken. Men besloot uiteindelijk twee versies te maken: NieR Gestalt voor de Xbox 360, waarbij een vader zijn dochter probeert te redden, en NieR Replicant voor de PlayStation 3, waarbij een tiener zijn zusje probeert te redden. In het westen verscheen alleen de Gestalt-versie onder de titel NieR op zowel de PlayStation 3 als de Xbox 360.
Waar gaat NieR over?
In de troosteloze toekomst van 2049 probeert een man/tiener zijn zieke dochter/zusje te beschermen tegen een horde monsters genaamd Shades. Plotseling springt de game duizend jaar in de toekomst. De wereld is stervende en Shades vallen reizigers aan. De mensheid probeert zonder technologie hun bestaan voort te zetten tussen de ruïnes van de oude wereld. De hoofdpersoon woont met zijn dochter/zusje Yonah in een klein dorpje – ze lijken sprekend op degenen die we in 2049 hebben gezien! Wanneer Yonah the Black Scrawl lijkt te hebben, een mysterieuze terminale ziekte, besluit de hoofdpersoon op zoek te gaan naar een manier op haar te genezen. Hij wordt bijgestaan door het arrogante en sarcastische pratende boek Grimoire Weiss, de grofgebekte Kainé en de zachtaardige Emil.
Cultklassieker
NieR was helaas geen groot succes. De graphics zagen er zelfs voor de tijd nogal gedateerd uit. De game wist interessante gameplay-elementen te combineren en wisselde van actie-rpg naar bullet hell, van 2D naar 3D, van rpg naar survival horror naar text-based adventure en weer terug naar rpg. Helaas speelde het als actie-rpg een beetje clunky. Ten slotte kwam het verhaal ontzettend traag op gang, waarbij je veel tijd spendeerde aan klusjes doen voor je mededorpelingen. NieR moest het vooral hebben van de goed geschreven personages, de geweldige interactie tussen de castleden en de prachtige soundtrack van Keiichi Okabe.
Daarnaast had de game meerdere routes. Nadat je het eerste einde had gezien, werd je halverwege het verhaal van de game teruggezet. De tweede helft bevatte vervolgens extra narratief en scènes waarbij je hele beeld van het verhaal en de personages op zijn kop werd gezet. Uiteindelijk bevatte de game vier verschillende eindes, maar de eindes werden progressief steeds meer deprimerend naarmate je meer informatie had. Omdat de game bij veel mensen onder de radar vloog maar wel geliefd was bij de anderhalve kip die hem had gespeeld, werd de game een cultklassieker.
In 2021 kreeg NieR dan eindelijk de behandeling die het verdiende met een remake van de Replicant-versie. NieR Replicant ver.1.22474487139… (ja, dat is de hele titel) verscheen voor de PlayStation 4, Xbox One en de PC. Niet alleen werden de graphics flink opgepoetst, maar ook de gameplay werd flink onder handen genomen waardoor het een stuk vloeiender speelde. Daarnaast werd er extra content toegevoegd, waaronder nieuwe verhaalmissies en een vijfde einde.
NieR Automata
Gezien de oorspronkelijke NieR niet bepaald een groot succes was, kwam zelfs voor de fans het in 2017 verschenen vervolg NieR Automata als een verrassing. Deze actie-rpg borduurt qua gameplayelementen voort op wat NieR heeft neergezet door verschillende genres te combineren. Omdat Automata echter door PlatinumGames werd ontwikkeld, speelt de game als een zonnetje. De gevechten hebben ontzettend veel vaart en de moves die je als android uit kunt halen zien er erg gelikt uit. Ook de bullet hell-secties spelen prima. Als een van de personages kun je zelfs machines hacken, wat zich uit in een retro schietspelletje. Voeg daar nog de fenomenale soundtrack aan toe en het is niet zo vreemd dat NieR Automata zo’n succes werd. Automata is inmiddels verschenen op de PlayStation 4, Xbox One, PC en Nintendo Switch en heel goed te spelen zonder voorkennis.
Waar gaat NieR Automata over?
Duizenden jaren na NieR woedt er een eindeloze oorlog tussen de door mensen gemaakte androids en door aliens gemaakte machines. De androidorganisatie YoRHa opereert vanuit een bunker in de ruimte en probeert koste wat het kost om wat nog over is van de mensheid op de maan te beschermen. De twee YoRHa-androids 2B en 9S worden op verschillende missies gestuurd om een verzetsgroep tegen de machines te steunen. Al snel blijkt echter dat de machines proberen de menselijke samenleving en hun gebruiken na te bootsen. Is alles wel zoals het lijkt?
Van einde A naar E
Ook het verhaalstructuur borduurt voort op NieR, al is Automata wel eleganter in de uitvoering. Het is zonde om het verhaal te verklappen, maar weet wel dat je slechts op een derde van de game zit wanneer je de credits voor het eerst op je scherm ziet verschijnen en je einde A hebt gezien. Route/einde B is hetzelfde verhaal als route/einde A, maar wordt verteld vanuit een ander perspectief. Route C gaat echter verder waar A en B zijn gestopt en zet de game flink op zijn kop. NieR Automata maakt niet alleen in de gameplay maar ook in het verhaal slim gebruik van het feit dat het een game is. Hoe dit uitpakt? Dat moet je zelf maar ontdekken.
De game snijdt thema’s aan als de nutteloosheid van eindeloos moorden en vechten, doorbreken van cirkels en nare situaties, vooroordelen en oneerlijkheid en wat het betekent om mens te zijn. Uiteindelijk bevat de game vijf hoofeindes en het is het zeker waard om deze allemaal te halen. Daarnaast zijn er nog tal van hilarische grapeindes die je op zeer onverwachte momenten kunt triggeren.
NieR Automata in andere media
NieR Automata was een groot succes. Er is onder andere een toneelstuk geweest in Japan, waarbij het achtergrondverhaal van het personage A2 werd toegelicht. Deze heeft een nog lopende manga-adaptatie gekregen genaamd YoRHa Pearl Harbor Descent Record. Daarnaast zijn er twee novels: Long Story Short en Short Story Long, welke allebei zijn beiden vertaald naar het Engels. Een spinoff van het toneelstuk, YoRHa Boys, heeft ook een boekversie gekregen, maar deze is vooralsnog nog niet vertaald. Verder heeft Automata een anime-adaptatie gekregen genaamd NieR Automata Ver1.1a, die te zien is op Crunchyroll. De anime had wat productieproblemen, maar het eerste seizoen is afgelopen zomer toch afgemaakt. Een tweede seizoen is hiervoor inmiddels ook aangekondigd.
Verder doken de personages uit NieR Automata op in onder andere Soul Calibur VI en Final Fantasy XIV: Shadowbringers. Hoogstwaarschijnlijk heeft het succes van NieR Automata ervoor gezord dat de remake van NieR Replicant tot stand kwam, alsmede de gerelateerde twee novels die binnenkort in het Engels zullen verschijnen.
Het succes van NieR Automata leidde tevens naar NieR Reincarnation. Deze free-to-play rpg is een gachagame met microtransacties en ontwikkeld voor Android en iOS. NieR Reincarnation speelt zich af in hetzelfde universum als de vorige games, in een serie torens en dungeons genaamd The Cage en bestaat momenteel uit drie verschillende verhaal-arcs: The Monster and the Girl, The Sun and the Moon en The People and the World.
Conclusie
De games uit de NieR-franchise spelen ontzettend met je verwachtingen als gamer, zowel verhaaltechnisch als in de gameplay. Het combineert verschillende gameplay-elementen als een geheel. Daarnaast weten de games een interessant verhaal te vertellen met goed geschreven personages. Alle games zijn los van elkaar te spelen met slechts wat verwijzingen. Drakengard is tegenwoordig lastig te vinden, maar als je houdt van actie-rpg’s, ben je het jezelf verplicht om NieR Replicant ver.1.22474487139… en NieR Automata te proberen.
