Op zoek naar een intrigerend verhaal over heksen en magie? Heb je al eens aan een manga gedacht? De sfeervolle seinenmanga Witch Hat Atelier gaat over de verwondering van magie, maar ook over de duistere keerzijde.
Waar gaat Witch Hat Atelier over?
De jonge en nieuwsgierige Coco is enthousiast over magie en wil niets liever dan hier meer over leren. Heksen worden echter geboren, niet gemaakt. Althans, dat is wat ze zeggen. De heksen zijn in ieder geval niet open over magie. Op een dag verkoopt een mysterieus figuur in een steegje een boek en pen aan Coco. Het noodloot slaat toe en het wordt al snel duidelijk waarom heksen zo geheimzinnig zijn over magie. Om misbruik te voorkomen, is het ten strengste verboden om magie zichtbaar te maken aan buitenstaanders of spreuken direct op een persoon uit te spreken. Het mysterieuze figuur in het steegje was een Brimmed Cap, en zij hebben hier een heel ander idee over. Om haar fouten recht te zetten, wordt Coco leerling van de heks Qifrey. Qifrey heeft echter een eigen agenda, want Coco is zijn enige hint naar de Brimmed Caps.
De verwondering van magie … en de keerzijde
Een van de sterkste kanten van Witch Hat Atelier is de magie. Dit laat de manga niet alleen zien met het goed opgezette magiesysteem, dat uit het tekenen van symbolen bestaat, maar ook de creatieve manieren waarop de gebruikers het toepassen. Het leuke is dat voor Coco magie ook nieuw is en als lezer deel je haar verwondering. Naarmate de serie echter vordert, wordt de keerzijde van magie ook duidelijk en de personages komen in lastige situaties terecht.
Het magiesysteem wordt ondersteunt door de ontzettend goede worldbuilding. De heksen hebben een soort eigen community, maar gezien zij werken voor de samenleving die geen magie kan gebruiken, vindt hier een interessante wisselwerking plaats. De heksen functioneren echter onder strenge regels waar keiharde consequenties aan hangen als deze worden verbroken. De Brimmed Caps hebben een andere mening over deze regels en gebruiken verboden magie. Beide groepen geven veel spanning, zeker omdat ze lijnrecht tegenover elkaar staan en Coco zich in het middelpunt bevindt. Motivaties zijn vooralsnog onduidelijk, waardoor je als lezer wil weten hoe de vork écht in de steel zit. Daarnaast weet de serie weet op een elegante manier met verschillende volwassen thema’s om te gaan, zoals afwijken van verwachtingen en het leven met beperkingen.
Sterke personages
Een goed verhaal en sterke setting zijn echter nergens zonder de personages. Coco is de hoofdpersoon en haar motivatie is meteen duidelijk. Witch Hat Atelier is niet bang om haar echter op de proef te stellen. Ook de andere personages worden goed uitgewerkt. De andere leerlingen in Qifrey’s atelier hebben hun eigen persoonlijkheden en worstelingen. Aan Qifrey zelf wordt ook de nodige tijd besteed, al is er nog zat van zijn verleden en motivatie een mysterie. Zelfs verscheidene bijpersonages krijgen hun spotlight. Ook is de manga erg divers; van mensen met verschillende huidtinten tot een personage met een handicap.
Gedetailleerd en sfeervol tekenwerk
Een ander belangrijk aspect van de manga is uiteraard het tekenwerk en in Witch Hat Atelier is dit heel sfeervol. Het lijnwerk van mangaka Kamome Shirahama doet aan traditionele fantasy-illustraties in boeken denken, waarbij er meer nadruk ligt op arcering om schaduw en textuur aan te duiden. De personages worden gedetailleerd getekend, met gedetailleerde gezichtsuitdrukkingen waarbij de emotie goed overkomt. Ook de kleding van de personages zijn ontzettend gedetailleerd, met punthoeden, gewaden en capes met allerlei versieringen. De achtergronden krijgen ook veel liefde, van geleefde interieurs vol met voorwerpen tot geplaveide straatjes in stadjes en dorpjes. Het geeft een knusse fantasy-sfeer aan de manga, maar weet desondanks de meer duistere scenes ook goed uit de verf te laten komen.
Conclusie
Als ik één nadeel moest noemen, is dat Witch Hat Atelier op moment van schrijven nog een lopende serie is. Er worden genoeg interessante verhaallijnen opgezet voor een genuanceerde mangaserie over magie dat niet de verwondering uit het oog verliest, maar het is nog afwachten hoe deze punten zich verder ontwikkelen. Toch is Witch Hat Atelier het meer dan waard om op te pakken, zeker als je van sfeervolle fantasy houdt met goede worldbuilding en uitgewerkte personages. Ook als je normaal geen manga leest, is deze serie een goede instap.
Op moment van schrijven telt de manga 11 delen, waarvan er 10 zijn vertaald naar het Engels door Kodansha Comics. Deel 11 zal verschijnen in september. Men heeft ook een anime-adaptatie aangekondigd, maar meer informatie over wanneer deze getoond zal worden of welke studio het zal animeren is nog niet bekend. Ook is er een spinoffserie, Witch Hat Atelier Kitchen. 
