Soms kom je een serie tegen die qua setting niet bepaald het wiel opnieuw uitvindt, maar dankzij een andere insteek toch iets speciaals weet te doen. De wereld in de manga Frieren: Beyond Journey’s End is een dertien-in-een-dozijn fantasy-setting, compleet met elven, dwergen, demonen en avonturiers die quests aannemen. Hier is echter geen groot kwaad om te verslaan. Nee, in deze manga focussen auteur Kanehito Yamada en tekenaar Tsukasa Abe zich op wat er gebeurt nadat het kwaad al is verslagen.
Waar gaat Frieren: Beyond Journey’s End over?
De koelbloedige magiër Frieren heeft samen met haar metgezellen Himmel, Eisen en Heiter de Demon King verslagen. Het land is weer vredig en na het bekijken van een prachtige sterrenregen gaan de helden ieder hun eigen weg. Frieren gaat op zoek naar nieuwe magiespreuken en in een oogwenk zijn er vijftig jaar voorbij. Ze is namelijk een elf, dus ze ligt niet bepaald wakker van een paar decennia meer of minder. Tot ze na die vijftig jaar Himmel weer tegenkomt, nu een oude man. Niet lang daarna komt Himmel te overlijden. Frieren realiseert zich dat ze – ondanks dat ze tien jaar samen hebben gereisd – nooit de moeite heeft genomen Himmel beter te leren kennen. Ze wordt geconfronteerd met het feit dat haar perceptie van tijd anders is door haar veel langere levensverwachting en, misschien nog schokkender voor haar, haar eigen onsterfelijkheid tegenover de sterfelijkheid van haar metgezellen.
Heiter heeft echter ook niet lang meer te leven. Voor zijn dood vraagt hij Frieren om het meisje Fern onder haar hoede te nemen als leerling-magiër. In eerste instantie ziet Frieren dit niet zo zitten, een leerling is alleen maar gedoe. Fern blijkt echter getalenteerd te zijn in magie en uiteindelijk gaat Frieren toch overstag. Niet veel later voegt de laffe krijger Stark zich bij de dames en het drietal reist door het land.
Weinig actie, meer connecties
Zoek je iets met veel actie? Dan kom je met Frieren: Beyond Journey’s End van een erg koude kermis thuis. Het drietal komt soms wel monsters of een kleine demoneninvasie tegen, en soms worden ze zeker uitgedaagd om creatief met hun magie en vaardigheden om te gaan, maar gevechten zijn alles behalve de focus. Er is verder ook geen overkoepelend plot. Hier is geen grote schurk met snode plannen en ook geen wereldbedreigende taferelen. Hooguit een dorp met een monsterprobleem dat moet worden opgelost en daarna reist Frieren verder met haar metgezellen. Deze manga focust op de personages, hun interacties, en de impact van de connecties die ze maken tijdens hun reis. Het verhaal kabbelt daardoor voort, met hier en daar een wat grotere arc, maar vooral met heel veel kalme momenten.
Hierdoor is Frieren: Beyond Journey’s End geen manga voor iedereen. Er zit weinig vaart in het verhaal en de manga staat regelmatig stil bij de kleine, kalme momenten in het leven. Ook de emotionele momenten komen goed binnen, zeker in het eerste deel. De manga heeft een soort nostalgische en ietwat melancholische ondertoon, vooral wanneer Frieren terugdenkt aan bijvoorbeeld Himmel. Dit is een door personages gedreven manga dat gaat over herinneringen, verlies, de connecties die je maakt en wat het betekent om te leven. Zoek je iets met veel actie, een ingewikkeld plot of uitgebreide worldbuilding? Dan kun je beter verder kijken.
Strak maar gedetailleerd
Het tekenwerk in Frieren: Beyond Journey’s End is strak maar toch expressief, vooral op de manier waarop Abe de gezichtsuitdrukkingen tekent. Ook de ontwerpen van de personages zijn goed uit elkaar te houden, zelfs die van de bijpersonages die tijdelijk in het verhaal voorkomen. Daarnaast wordt er zichtbaar veel aandacht aan de omgevingen besteed. Deze gedetailleerde omgevingen brengen de standaard fantasy-setting echt tot leven en maken Frierens reis net een beetje interessanter. De actiescénes zijn niet overdreven dynamisch, maar zijn alsnog goed te volgen.
Conclusie
Frieren: Beyond Journey’s End is door de net iets andere insteek een bijzonder verhaal binnen het fantasy-genre, maar daardoor geen verhaal voor iedereen. Als je houdt van actie, een meeslepend plot of uitgebreide worldbuilding, kun je deze manga beter laten staan. Houd je echter van een kalme reeks waarbij de focus ligt op de personages, hun interacties en de emotionele momenten? Frieren: Beyond Journey’s End is dan zeker de reis meer dan waard. De manga loopt nog en heeft momenteel negen delen. Op moment van schrijven zijn er zeven naar het Engels vertaald door Viz Media.
