Wanneer je aan Vikingen denkt, denk je waarschijnlijk aan geweld en plunderen. In eerste instantie zal de hoog aangeschreven serie Vinland Saga je niet op andere gedachten brengen. Deze seinenmanga probeert echter een verhaal te vertellen dat meer is dan een bloederig Vikingverhaal. Weet Vinland Saga hierin te slagen?
Waar gaat Vinland Saga over?
In IJsland groeit de jonge Thorfinn op met een liefdevolle familie en de avontuurlijke verhalen van niemand minder dan Leif Ericson, die een ver maar vruchtbaar land in het westen heeft ontdekt: Vinland. Thorfinns vader Thors blijkt zijn bloederige Vikingverleden echter niet te kunnen ontlopen. Een bende huurlingen onder leiding van de sluwe maar charmante Askeladd vermoordt Thors voor Thorfinns ogen. Thorfinn voegt zich bij de huurlingen in de hoop wraak te kunnen nemen op Askeladd. Een leven vol geweld, oorlog en bloedvergieten volgt. Het enige wat Thorfinn hier doorheen helpt is zijn wraak en haat voor de moordenaar van zijn vader. Dat Askeladd hem hierdoor voor zijn karretje spant en er andere doden vallen, lijkt bijzaak te zijn. Is wraak echter wel het pad dat Thorfinn gaat bewandelen? Ligt zijn lot niet in Vinland, het land in het westen, een land zonder oorlog of slavernij?
Bloederig wraakverhaal, of toch meer?
Vinland Saga klinkt als een dertien-in-een-dozijn wraakverhaal en zo begint het ook. De auteur en tekenaar van deze manga, Makoto Yukimura, neemt echter goed de tijd om de personages uit te diepen, waardoor de emotionele momenten sterk aankomen. Askeladd is geen lieverdje, maar wordt zodanig uitgediept tot een gelaagd en moreel grijs personage dat hij het eerste gedeelte van de serie draagt. Ook voor Canute wordt veel tijd uitgetrokken om hem neer te zetten als tegenhanger voor Thorfinn. En Thorfinn zelf? In eerste instantie is hij een vrij eendimensionaal personage dat vooral schreeuwt dat hij wraak zal nemen op Askeladd. Hij lijkt een bijpersonage te zijn in zijn eigen verhaal.
Toonverschuiving
Thorfinns ontwikkeling komt later, wanneer hij niet langer meer gedreven wordt door haat. Het is moeilijk hier meer over te zeggen zonder de halve manga te verklappen, maar het eerste gedeelte van de serie is slechts opzet. Vinland Saga begint als een serie over Vikingen en de gewelddadige plunderingen, maar naarmate de serie vordert wisselt het van toon en insteek. Uiteindelijk gaat Vinland Saga over de verschrikkingen van oorlog en geweld, het effect dat het heeft op de levens van anderen, verantwoording nemen voor je verschrikkelijke daden, en of vrede mogelijk is in zo’n bloederige wereld.
Deze toonverschuiving zal niet iedereen blij maken. Als je een actieserie zoekt, wordt je wellicht heel blij van de eerste arc. Alleen wanneer de tweede arc aanbreekt, zit je misschien te wachten op wanneer de Vikingen eindelijk weer Vikingdingen gaan doen. Vinland Saga is echter niet zo’n soort serie. De tweede arc wordt bijvoorbeeld door fans ook wel the farming arc genoemd en dat zegt genoeg over de toon. Die toonverschuiving ligt geheel in lijn met het thema en het verhaal dat Yukimura wil vertellen, maar het is wel goed om te weten voor je aan deze serie begint.
Oog voor detail
Yukimura heeft veel onderzoek gedaan naar de Vikingen, de tijd waarin het verhaal zich afspeelt en de historische personages. De wereld voelt goed uitgewerkt qua locaties en de bijbehorende historische context, maar het is ook terug te zien in details zoals de wapens, de schepen die Vikingen gebruikten, het bewerken van het land, et cetera. De Engelse edities bevatten extra informatie hierover en in het nawoord van het eerste deel vertelt Yukimura zelfs hoe zwaar een maliënkolder weegt. Het is duidelijk dat de auteur zijn huiswerk heeft gedaan om zijn verhaal zo getrouw mogelijk te kunnen vertellen. Uiteraard heeft Yukimura ook hier en daar wat vrijheden genomen – de historische personages zijn wat gedramatiseerd bijvoorbeeld – maar het Vikingentijdperk komt goed tot leven.
Dit oog voor detail komt ook terug in Yukimura’s tekenwerk. Het is weliswaar wat ruw, maar de achtergronden zijn gedetailleerd en de gevechtsscenes dynamisch. Je hebt misschien een beetje suspension of disblief nodig voor de capriolen die de personages uithalen – Vinland Saga blijft ten slotte een manga – maar de serie voelt toch gestoeld in de realiteit.
Waardige anime
Vinland Saga heeft ook een waardige animeadaptatie gekregen. Het eerste seizoen is geanimeerd door Wit Studio, het tweede seizoen door MAPPA, maar beide studios hebben zichtbaar budget in de serie gepompt. Het gebeurt niet vaak dat het een anime lukt om het bronmateriaal te verheven, maar bij Vinland Saga heeft men dit tot nu toe voor elkaar gekregen. De animatie is gedetailleerd en vloeiend, onder andere te zien bij de actiescénes. Ook de scénes waarbij de emotionele impact van belang is, komen dankzij de animatie ontzettend sterk aan. Het goede stemwerk en de muziek maken deze waardige animeadaptatie helemaal af.
Conclusie
Vinland Saga begint als een wraakverhaal met Vikingen, maar na die opzet wordt deze serie zoveel meer. Met goed uitgewerkte personages en veel oog veel detail heeft Yukimura een memorabele serie neergezet. Op moment van schrijven is de manga nog aan de laatste arc bezig. De Engelse vertaling wordt in hardcover bundels van twee delen uitgegeven door Kodansha en bestaat momenteel uit dertien volumes. De anime heeft momenteel twee seizoenen van ieder 24 afleveringen, waarvan seizoen twee nog lopende is. Binnen Nederland zijn beide seizoenen te zien op Netflix. Als je van historische series met gelaagde personages houdt, zijn zowel de manga als de anime zeker je tijd waard.
