De gevreesde ninja Gabimaru the Hollow is ter dood veroordeeld en wacht op zijn executie. Verraden door zijn clan, lijkt hij ogenschijnlijk zijn dood te hebben geaccepteerd. Er is alleen één probleem: alle executiepogingen mislukken! Totdat Sagiri van de Yamada Asaemon, een samurai-clan die hun zwaardkunsten gebruiken voor executies, verschijnt. Gabimaru heeft toch reden om te blijven leven: terugkeren naar zijn vrouw. Sagiri doet hem een aanbod: een pardon. In ruil hiervoor moet hij afreizen naar een mysterieus eiland om een elixir te vinden die de shogun onsterfelijk kan maken. Hij is alleen niet de enige ter dood veroordeelde crimineel die naar het eiland wordt gestuurd. Begint Hell’s Paradise: Jigokuraku als een soort battle royale?
Op een dodelijk eiland
Een dodelijke battle royale zou geen vreemde beschrijving zijn van het begin van deze shounen battle manga. Verschillende criminelen met allemaal hun eigen vaardigheden reizen af naar het mysterieuze eiland. Ze worden allemaal vergezeld door een lid van de Yamada Asaemon-clan. Om hun pardon te krijgen, moeten ze niet alleen zélf levend terugkeren met het elixir, maar ook met de samurai die hen vergezelt. Natuurlijk kan maar één crimineel het elixir terugbrengen. Yuji Kaku, de auteur en tekenaar van de manga, gaat echter al snel een andere kant op. Het eiland is ogenschijnlijk paradijselijk, met prachtige flora en zelfs mysterieuze religieuze tekenen, maar de schijn is verraderlijk. Insectenbeten veranderen mensen in lugubere bloemenperkjes en de bizarre monsters kennen weinig genade. Het dodental loopt snel op en het wordt al snel duidelijk dat de overlevenden – criminelen én samurai – samen moeten werken om überhaupt levend van het lugubere paradijs af te komen.
Het mysterie van het eiland wordt langzaam uit de doeken gedaan en zeker in de eerste delen van Hell’s Paradise: Jigokuraku is dit een goede haak om je interesse vast te houden. Als lezer weet je namelijk net zo veel als de personages. Het is daarom heel boeiend om de cast te zien uitvogelen wat er aan de hand is en wat ze moeten doen om te overleven. Daarna raak je gehecht aan de personages. Al snel wordt duidelijk welke van de personages de main cast vormen en ze zijn verschillend genoeg van elkaar voor een goede dynamiek. Niet alleen de twee hoofdpersonen, Gabimaru en Sagiri, krijgen veel karakterontwikkeling, maar ook de andere personages worden goed uitgewerkt met allen hun eigen character arcs.
Vechten voor je leven
Gezien de cast bestaat uit criminelen en samurai, is er ook veel focus op gevechten. Wees gewaarschuwd: Hell’s Paradise: Jigokuraku schuwt geen gore en body horror. Ieder personage heeft sterke en zwakke punten en er ligt veel nadruk op samenwerking om het eiland het hoofd te kunnen bieden. Bijzonder aan deze manga zijn de krachten van de personages. Ze konden natuurlijk al vechten en hebben ze in hun leven vaardigheden ontwikkeld. Pas op het eiland komen ze achter de zogezegde ‘theorie’: tao, de levenskracht van ieder levend wezen dat kan worden opgedeeld in verschillende elementen. De manga neemt veel tijd om dit uit te leggen en wat hierdoor de sterke en zwakke kanten zijn van de personages. Dit kan soms wat info-dumperig overkomen, maar het is wel leuk om te zien hoe de cast hier samen achter komt en vervolgens plannen maakt dit toe te passen.
Kaku weet met het tekenwerk alle gevechten gelukkig goed af te beelden. De tekenstijl in Hell’s Paradise: Jigokuraku is schetserig maar toch gedetailleerd en dit geeft Kaku de vrijheid om dynamische scénes te creëren. Het prachtige tekenwerk brengt ook het eiland tot leven, van de fauna tot de bizarre monsterontwerpen. Kaku weet hierbij net de balans tussen ‘paradijselijk’ en ‘er is hier toch iets flink mis mee’ te raken. Ook de personages zelf komen goed uit de verf, met herkenbare karakterontwerpen en goed getekende uitdrukkingen.
Conclusie
Hell’s Paradise: Jigokuraku is een manga met een sterke cast en een ontzettend interessante setting. Misschien is het vele vechten of de gore niet iedereens kop thee, maar als je van goede en volwassen actieseries houdt, is deze reeks zeker het proberen waard. De manga telt dertien delen en is hiermee afgerond. De Engelse vertaling van de manga is uitgebracht door Viz Media. In het voorjaar van 2023 zal er ook een anime-adaptatie verschijnen, geanimeerd door de animestudio MAPPA. Het is nog onbekend op welk platform deze anime te zien zal zijn, laat staan of deze dan ook beschikbaar is voor Nederland. De manga is echter gewoon te koop bij je favoriete boeken-, strip- of webshop.
