The Girl with a Thousand Faces is een boek zoals ik er nog geen ander van gelezen heb. Niet alleen de sfeervolle worldbuilding gebaseerd op Chinese legendes en oorlog is ontzettend origineel. Ook van de emotionele lading die dit fantasyboek heeft, stond ik versteld. Het is gruwelijk, absurdistisch, meeslepend, hartverscheurend en verwarrend allemaal tegelijk. Een aanrader als je een boek zoekt dat je uitdaagt en aan het denken zet.

Waar gaat The Girl with a Thousand Faces over?

Mercy Chan komt aan op het strand van Hong Kong zonder familie, geld of haar geheugen. Ze vlucht voor de oorlog en uiteindelijk komt ze terecht in het spookachtige Kowloon Walled City. Daar bouwt ze samen met haar spookkat Bao een leven op als “ghost talker” voor de lokale maffia en dealt ze met boze geesten die het district onveilig maken. De smerige wegen en krappe stegen zijn Mercy’s thuis geworden.

Maar Mercy’s verleden is nog niet klaar met haar, ondanks dat zij zich zelf niets meer kan herinneren. Een bovengemiddeld sterke geest heeft Kowloon’s waterwegen namelijk overgenomen om mensen te verdrinken. Deze demon zegt Mercy te kennen en is erop gebrand om Mercy te laten herinneren wat ze is vergeten. Ook als die herinneringen het beste in het verleden kunnen blijven. Langzamerhand begint Mercy te beseffen dat zij misschien een handje gehad heeft in de creatie van het monster dat haar leven nu zuur maakt.

Urban fantasy…?

De eerste paar hoofdstukken waren fantastisch. Sfeervolle, duistere urban fantasy met geesten en oude legendes ten top. Het trekt je direct in het verhaal. Ik had graag het hele boek gelezen over 50+’er Mercy die tegen moordlustige geesten spreekt en ze op een bloederige manier helpt oversteken. Maar, de auteur had andere plannen. Nadat we weten dat Mercy een “ghosttalker” is en wat dat inhoudt, neemt het verhaal een andere wending.

Ineens hebben we te maken met geheugenverlies, gangsters, een demonische seriemoordenaar, een eiland vol geesten, familiedrama, oorlog en meer. Het begint steeds minder als een urban fantasy te voelen en meer als een historische roman met een vleugje geesten. Ondanks dat het plot en de worldbuilding erg gaaf zijn, was het dus niet helemaal mijn smaak meer.

Zit je gordel vast?

Sunyi Dean neemt je namelijk mee in een achtbaan van schrijfstijlen. Eerst leren we Mercy kennen. Daarna gaan we terug in de tijd in een enorme flashback die ook nog verteld wordt uit een ander perspectief. Dan volgen we weer een andere verhaallijn en uiteindelijk komen we terug bij Mercy.

In Book Eaters had de auteur er ook al een handje van om te spelen met flashbacks en verschillende tijden. Toen beviel het me helaas ook niet, en met het geheugenverlies-trope heb ik ook niks. Hou er dus rekening mee dat je heen en weer geslingerd gaat worden in dit boek.

Dat gezegd hebbende, het werkt wel. Hoe meer achtergrond je weet, hoe harder wat je daarvoor hebt gelezen aankomt. The Girl with a Thousand Faces is zo’n boek dat je daardoor eigenlijk twee keer moet lezen.

Veel woorden voor het verhaal van The Girl with a Thousand Faces

Ik snap dat je meerdere perspectieven en flashbacks nodig hebt om het verhaal van The Girl with a Thousand Faces te begrijpen, maar dit boek had voor mij echt korter gemogen. Het is ontzettend sfeervol geschreven en bouwt langzaam op, en dat blijkt dus niet mijn ding te zijn. Sommige scènes heb ik schuin gelezen, omdat ik door wilde met het plot. Als jij van dikke, sfeervolle boeken houdt met een traag tempo, kan je met dit boek je geluk op.

Gaaf, maar niet opnieuw

The Girl with a Thousand Faces heeft een aantal fantastische plotwendingen, maar ik had er gewoon totaal andere verwachtigen bij. Ik ben blij dat ik het gelezen heb, maar zou het zeker niet opnieuw lezen. Daarvoor issie me te dik. De thema’s zoals (gekozen / gevonden) familie, eenzaamheid, vriendschap, trauma en de kloof tussen arm en rijk zijn wel erg gaaf. En superleuk dat er een badass transvrouw en een lesbische gangster in zitten trouwens!

Als jij op zoek bent naar een gothic historisch verhaal vol Chinese legendes, hersenkrakende plotwendingen, hartverscheurend familiedrama en een poëtisch einde, dan moet je The Girl with a Thousand Faces lezen.