Tijdens Heroes Made In Asia kregen we de kans om te spreken met Michaela Jill Murphy. Ze is onder andere de stem van Toph in Avatar: The Last Airbender. We spraken met haar over haar werk als Toph, maar natuurlijk ook over stemacteren in het algemeen.
Hoe gaat het vandaag met je? Het is volgens mij best een drukke dag.
Dat klopt, maar het gaat goed. Ik denk dat het tijdsverschil makkelijker is als het verschil groot is. We lopen nu 9 uur voor op Los Angeles, dus dat is bijna een halve dag. Ik heb het gevoel dat dat makkelijker is dan als het maar vier uur is. Dat is lastiger. Maar iedereen is hier aardig en het eten is lekker en het hotel is top. Dus tot nu toe gaat het goed.
Fijn om te horen! Ik wil het natuurlijk met je hebben over je voice acting. Wanneer besloot je om stemactrice te worden?
Het was niet echt een keuze. Ik begon in reclames, maar toen ging ik door een ongemakkelijke fase. Veel van mijn tanden vielen uit en ik had mijn haar heel kort geknipt. Mijn agency toentertijd opende een afdeling voor kinderstemacteurafdeling. Ze zeiden: “Hey, misschien is het beter om voorlopig even stem acteren te proberen.” Ik boekte namelijk geen reclames in die tijd. Gelukkig was ik goed in lezen en kon ik goed regie opvolgen, en dat is het belangrijkste als je een kind bent. Het klikte gewoon. Het is een leuke omgeving. Ik hou ook van goede verhalen dus nu zijn we hier.
Als kind zijnde is het sowieso makkelijker. Het is nog steeds moeilijk om door te breken omdat er zoveel mensen zijn die onderdeel willen zijn van de entertainmentindustrie. Maar voor kinderen is het makkelijker, want je moet gewoon goed zijn in lezen en aanwijzingen opvolgen. Ze luisteren niet eens echt naar je stem. Daarom was het toen makkelijker voor mij om door te breken dan als ik het het geprobeerd als volwassene.
Nu we het toch hebben over kinderen, je was erg jong toen je begon. Zo was je ongeveer 11 toen je de stem van Toph insprak.
Ja, ik was zeven toen ik begon met stemacteren en vijf toen ik begon met normaal acteren. Ik was de stem van Maang in seizoen 1 van Avatar op mijn elfde en Toph toen ik 12 of 13 was.
Heb je het gevoel dat je samen met Toph bent opgegroeid?
Misschien een klein beetje. Ik dacht niet zoveel aan Avatar toen het voorbij was want er was wel een fanbase, maar de online communities zoals die nu bestaan waren er toen nog niet. Ik hoorde er dus niets over en wist het ook niet. Ik bleef dus niet aan het denken nadat ik klaar was, totdat Netflix de serie in 2020 online plaatste. Er was in eerder ook al een piek vanwege het 15 jarig bestaan van de serie. Ik dacht: “Oh, mensen hebben het er nog steeds over en dit is zo cool!” Toen werd het een groter iets en nu is er een live action en komt Avatar Studios met nog meer animated content. Het is inmiddels een heel universum.
Heb je het gevoel dat Toph op je lijkt of is ze compleet anders dan jij?
Ik denk dat we wel op elkaar lijken. We zijn allebei heel erg koppig en onafhankelijk en hebben een sterke mening. We denken dat we alles zelf kunnen doen, maar dat gaat niet. Er zijn best wat overeenkomsten op dat vlak. Ik hoop wel dat als het op het familievlak aankomt, ik wel wat empathischer ben dan dat zij was in Kora (The Legend of Korra red.). Ze was toen erg koppig. Maar ik denk dat ik in de toekomst ook zo zou kunnen zijn als ik niet anders zou willen zijn. Ik ben ook iets artistieker en wat vrouwelijker. Winkelen vind ik leuk, ik doe veel aan huidverzorging en ik wil er ook goed uitzien voor mezelf.
Ik draag ook hoge hakken, wat voor Toph een grote nachtmerrie zou zijn. Daar zitten de verschillen in, denk ik. Maar ja, er zijn zeker een aantal overeenkomsten en karaktereigenschappen die ik erg waardeer. Vooral als ik ergens middenin zit of me een beetje overweldigd voel. Soms denk ik ook: “Wat zou Toph doen?” Zeker de afgelopen jaren aangezien ze zo aanwezig was in mijn leven.
Word je er nooit moe van als je het moet hebben over Toph?
Dat ligt eraan. Het ligt eraan of ik goed geslapen heb en of ik heb ontbeten. Soms dan vragen mensen mij constant hetzelfde. Dan krijg ik dus tien mensen die dezelfde vraag stellen. Op die moment voel ik me wel een beetje gek. Maar het is ook mijn werk. Als acteur zijnde moet je accepteren dat als mensen je projecten oppikken, dat mensen erover willen praten. Het is een belangrijk onderdeel om contact te hebben met mensen die het tof vinden, vooral omdat je zonder hen geen baan zou hebben. Het voelt dus als een relatie.
Maar ik erger me er nooit aan. Je wil juist dat mensen het leuk vinden wat je doet. Het is dus onderdeel van het werk. Maar goed, op sommige dagen, als iemand mij voor de zestiende keer vraagt om te zeggen “I am not Toph, I am melon lord,” dan denk ik wel van: “Ok, nu weten we het wel.” Dat gebeurt gelukkig weinig. Het grootste gedeelte van de tijd ben ik blij om met iedereen te praten.
Naast Toph ben je ook de stem geweest van Suyin, de dochter van Toph. Dus…wie is de vader?
Dat is een goede vraag. Zouden we dat allemaal niet willen weten? Ik heb geen idee. Er zijn veel speculaties, maar het is waarschijnlijk gewoon een willekeurig persoon. Het kan gewoon zijn dat Toph iemand heeft ontmoet en er dingen zijn gebeurd en ze het kind wilde houden. Toen is ze gewoon verder gegaan met haar leven. Ik heb geen idee.
Suyin is wel heel anders dan Toph.
Ja, ze is stoer, maar een ander soort stoer. Ze is wat artistieker, iets liever ook. Dus een compleet ander personage en een compleet andere stem.
Hoe benader je zoiets?
Ik was alleen de jonge Suyin in een flashbackaflevering. Het waren maar een paar zinnen en ik was ook maar iets ouder dan dat ik was na The Legend of Korra. Ik weet het ook niet meer precies, maar ik was 12 toen ik begon. Ik denk niet dat mijn stem heel veel is veranderd sinds ik 18 of 19 jaar was. Ik kan wel in een lager register spreken, maar dat vind ik niet fijn om te doen. Ik hou graag mijn hoge tonen warm. Dan kan ik de squeaky stemmen blijven doen. Vandaar dat ik wat hoger praat, want anders dan is dat lastiger.
Heb je ooit een grapje uitgemaakt met je stemacteren?
Nee, ik ben niet zo’n grote prank caller. Het zou wel grappig zijn op een date, als iemand het niet verwacht. Dat ze dan vragen: “Oh je bent een stemacteur, wat betekent dat?” En dat ik dan ineens met een heel hoog stemmetje praat. Maar dat is wel veel voor een eerste date. Maar ik zou het wel meer moeten doen. Ik zou meer lol moeten hebben met mijn stem. Nu bewaar ik het allemaal voor de audities.
Dit bericht op Instagram bekijken
Voor de stem van Suyin, heb je daar ook een beetje van Toph in verwerkt, omdat ze haar dochter is?
Niet echt. Ze vroegen om een voice sample voordat ik de rol kreeg. Ze wilden niet dat ik al teveel aan mijn stem zou veranderen want ze wilden dat ik nog als mij zou klinken en soort van als Toph. Maar ik was toen ouder en Suyin was ouder dan Toph was in het origineel dus het paste wel gewoon. Ik veranderde dus weinig aan mijn stem en ik verwerkte Toph er ook niet in. Het was gewoon de oudere versie van mijzelf.
Wat was de leukste scene om op te nemen tijdens de Avatar era?
Ik denk dan toch de I’m not Toph, I’m Melon Lord. Het was leuk om maniakaal te lachen en vlammende meloenen te gooien en gewoon in die chaotische leuke energie te zitten. Ik had wel last van een keelontsteking die dag, dus het was wel een zware opname. Als ik te hoog probeerde te praten, dan viel mijn stem weg. Als je naar die zin luistert, dan hoor je ook dat ik lager ga omdat ik niet hoger kon spreken. Die dag had ik dus last van gemixte emoties, maar daardoor was het wel memorabel.
Wat was de moeilijkste scene om op te nemen, behalve die toen je keelontsteking had?
Ik denk Tales of Ba Sing se. Toen moest ik echt even een moment nemen en mijn gevoelens naar binnen laten en open en echt zijn. Normaal gesproken maakt Toph alleen maar sarcastische opmerkingen en grappen. En toen moest ze zich open stellen. Er zitten daar veel gevoelens. Dus dat moment maar ook als ze in de bibliotheek is en Appa verloren is. Dat was een worsteling. Dus alle keren dat ze echte emoties had. Ik moest mezelf er toe zetten om er iets dieper op in te gaan en serieuzer te zijn. Ik was zelf ook nog erg jong natuurlijk.
Andrea Romano is onze regisseuse en ze heeft het echt goed gedaan. Ik heb nooit het gevoel gehad dat mijn baan moeilijk was vanwege haar en omdat Mike en Brian een goed script hadden geschreven. Iedereen zou de regels kunnen lezen en het goed kunnen laten klinken want het script is goed. Ik ben hen dus dankbaar, want als het script slecht zou zijn of de regisseuse slecht, dan weet ik niet of we dezelfde show zouden hebben gehad.
Heb je de live action serie van Netflix al gezien?
Nee, ik heb een klein beetje gezien maar het kwam uit op weg hier naartoe. Dus ik heb een klein beetje gezien voordat ik wegging. Het is anders en ook raar om het in live action te zien omdat ik zo gewend ben aan de animatie. Dat is moeilijk voor mij om te begrijpen. Maar ik denk ook dat dit een probleem is voor de originele cast omdat we zo gewend zijn om alles geanimeerd te zien. Maar dat geldt natuurlijk ook voor de fans.
Denk je dat het goed is dat er nu al een live action versie is?
Alle PR is goede PR. We zijn nog steeds acteurs. We doen nog steeds van alles omdat mensen terugkomen naar de originele show. Mensen hebben het er nog steeds over. Nieuwe mensen hebben het erover. Vanuit dat perspectief is het top. Veel mensen wilden ook iets nieuws. Ik denk niet dat er zoiets is als te snel of te laat. Sommige mensen vinden dat het niet gemaakt had moeten worden en anderen vinden het helemaal geweldig. Omdat het origineel zo goed is zul je altijd twee kampen krijgen.
Laten we zeggen dat het een succes is en er komt een hele nieuw Toph in de serie. Voel je je niet een beetje beschermend. Dat je denkt, dat is mijn Toph?
De personages zijn nu al anders dan in het origineel, alleen al in hoe ze geschreven zijn. Het plot heeft ook extra dingen. Maar ik ben er klaar voor. Ik ben nieuwsgierig om te zien wie Toph gaat spelen. Ze is namelijk niet van mij. Ik ben haar stem, maar heel veel anderen hadden haar een stem kunnen geven. Ze hebben toevallig mij gekozen en dat is cool en mensen vinden dat leuk en dat is ook cool. Maar het is niet van mij. Niets van die show is van mij. Ik heb gewoon geluk gehad dat ik er onderdeel van mag zijn.
Ik hoop dat wie de volgende Toph ook gaat zijn, dat ze me een keer wil ontmoeten en dat we leuke content kunnen maken samen want dat zou leuk zijn.
Wat zou je tegen je jongere zelf zeggen? Wat voor advies zou je haar geven?
Er gaan heel veel verschillende dingen door mijn hoofd. Er gebeuren veel dingen als je twintig bent. Ik denk niet dat ik veel zou veranderen. Als ik advies zou geven dan zou dat met de intentie zijn om de levensloop en keuzes die ik heb gemaakt te veranderen, Ik dacht namelijk dat ik een dokter zou worden. Een deel van mij zou zeggen, misschien had je audities moeten blijven doen. Maar dan had ik niet dezelfde ervaring gehad op de middelbare school en was ik geen onderdeel geweest van het koor en theater. Ik hou ook van dat deel van mijn leven.
Dus ik denk dat ik zou zeggen dat ik niet moet trouwen met je vriendje van de middelbare school en gewoon moet ontspannen. Ik ben blij met hoe dingen zijn gegaan. Ik heb veel geleerd en ben veel veranderd, maar ik denk niet dat als ik mijn 12-jarige ik iets zou vertellen het veel zou hebben veranderd. Dit is wel een saai antwoord.
Dit bericht op Instagram bekijken
Het is juist goed dat je zo blij bent met je leven
Ja, ik denk dat er altijd de vraag zal blijven wat er was gebeurd als ik door was gegaan met acteren. Ik was toen goed bezig en ik stopte er echt mee om me te richten op school. Sommige mensen zeggen: “Je had altijd nog naar school gekund.” Maar ik wilde naar mijn gala. Ik wilde de hoofdrol in de musical hebben. Daarbij heb ik ook geluk gehad dat ik naar een goede middelbare school ging met een fantastisch kunstprogramma en een goed dansprogramma. Onze productie van Beauty & The Beast was heel mooi. Erg professioneel. Ik acteerde nog steeds op, alleen niet in een studio bij Nickelodeon of Disney.
Als ik ooit een kind zou hebben die zou willen acteren, dan zou mijn advies zijn om naar school te gaan, maar alles toch nog wat open te laten voor eventuele kansen. Stuur auditietapes in voor dingen die je leuk vindt in plaats van helemaal niets meer te doen. Dat heb ik zelf niet gedaan. Ik was er klaar mee. De enige reden dat ik Suyin deed is omdat zij mij benaderden. Dus dat zou mijn advies zijn. Laat de deur op een kier staan.
Komen er nog projecten aan waar je in speelt?
Ja, ik heb de stem gedaan van een kleine rol in Boruto, een anime, en ze is een kleine student. Volgens mij is haar naam Haruka. Maar in de toekomst is er ook nog een video game waar ik aan heb meegewerkt. Het is klaar, maar het zit momenteel nog in post-productie dus ik kan er nog niet veel over zeggen. Het is wel een groot project en ik hoop dat het volgend jaar klaar is, zodat ze het aan het einde van dit jaar kunnen aankondigen. Dus dat gebeurt binnenkort. Dat is alles wat ik kan zeggen, dus hou je ogen open!