Het is nog niet zo heel lang geleden dat The Pokémon Company Pokémon Champions aankondigde. De gratis te downloaden game werd direct gepositioneerd als meer dan alleen een nieuwe titel. Dit moest de centrale hub worden voor alle Pokémon-gevechten. Niet langer zouden de mainline games te zien zijn op de officiële Video Game Championships, maar Pokémon Champions zou die rol gaan overnemen. Een zeer ambitieus idee en dan zou je verwachten dat het bedrijf ervoor zorgt dat alles tip top in orde is voor de lancering. Helaas zijn de eerste reacties vanuit de community erg kritisch. Waar The Pokémon Company het idee heeft dat dit de toekomst is, vrezen de fans er echter voor dat het spel eerder een versimpelde, commercieel gedreven arena wordt dan een verbetering van de huidige competitieve ervaring.
Een logische stap
Het is voor The Pokemon Company wel goed te begrijpen dat ze Pokémon Champions hebben uitgebracht. Hierdoor kunnen ze namelijk alle competitieve functies bundelen in één platform, in plaats van steeds te moeten veranderen naar de nieuwe mainline games. Hierdoor kan het ecosysteem van de competitieve gevechten beter worden beheerd. Zo kunnen ze makkelijker balansaanpassingen doen, seizoensformats en regels die niet gekoppeld zijn aan een specifiek spel. Dat maakt het veel makkelijker om de ondersteuning jarenlang vol te houden, zonder afhankelijk te hoeven zijn van de releasecyclus van de nieuwe spellen.
In theorie betekent dit voor spelers ook meer stabiliteit. Teams blijven langer relevant in de meta. Daarnaast zijn er ook snellere updates mogelijk en is het ook mogelijk om nieuwe formats te introduceren die niet gebonden zijn aan een traditionele Pokémon-regio. Toch is dat ook wel jammer. Een groot onderdeel van de lol zit hem niet alleen in de gevechten, maar ook in het trainen, verzamelen en opbouwen van een team. De aandacht verschuift van het avontuur naar de efficiëntie van maar zo snel mogelijk winnen.
Magere graphics en een beperkt roster
Een ander groot punt van kritiek vanuit de fans is de visuele presentatie van Pokémon Champions. De Switch 2 heeft een krachtige processor, maar de game oogt desondanks verrassend simpel. Animaties zijn beperkt, omgevingen minimalistisch en de algemene stijl doet eerder denken aan die uit de Pokémon Stadium-dagen dan aan de modernere games. Dit is bedoeld als hét nieuwe vlaggenschip voor competitief Pokémon, dus dan mag je als speler wel meer verwachten dan nu geboden wordt.
Maar wat wellicht nog gevoeliger ligt is het onderwerp van het Pokémon-roster. De mainline-games bieden traditiegetrouw een grote selectie aan Pokémon, maar in Pokémon Champions is er maar een relatief beperkte lijst beschikbaar. Voor competitieve spelers heeft dit direct gevolgen. Doordat er minder Pokémon beschikbaar zijn, betekent dit minder strategieën, minder diversiteit in een team en een meta die sneller vastloopt. Dit kan het spel al snel te voorspelbaar maken.
Daarbij zijn fans bang dat nieuwe Pokémon mogelijk later als betaalde content worden toegevoegd. Hierdoor ontstaat het gevoel dat het spel nog niet volledig is en nog moet groeien, mogelijk tegen een prijs.
Pay to win?
De meest controversiële discussie draait echter om het pay-to-win element. In Pokémon Champions kunnen spelers hun bestaande Pokémon overzetten via Pokémon Home. Voor ervaren spelers met een uitgebreide collectie vormt dat een groot voordeel, want zij beschikken direct over competitief getrainde Pokémon.
Nieuwe spelers of spelers zonder eerdere games staan echter voor een andere realiteit. Zij moeten mogelijk Pokémon aanschaffen, huren of via betaalde opties verkrijgen om competitief mee te kunnen doen. Dit botst met het idee van traditionele Pokémon-spellen waarin iedereen met tijd en inzet een sterk team kan opbouwen. Dat is een gevoelig punt voor een competitieve omgeving. Normaliter draait het in esports om vaardigheden, strategie en voorbereiding en niet zozeer in financiële investering. Nu kan degene met het meeste geld toch de beste Pokemon verkrijgen.
De toekomst van de VCG
Met Pokémon Champions kiest The Pokémon Company voor een duidelijke stap richting een gecentraliseerde plek voor de competitie. Dat idee heeft veel potentie. Het kan stabiliteit brengen, de organisatie vereenvoudigen en de competitieve scene professioneler maken. Maar tegelijkertijd verwachten fans dat het bedrijf niet langer games uitbrengt die niet af voelen. De huidige zorgen om de graphics, inhoud en monetisatie laten zien dat het vertrouwen in het spel er nog niet is.
De echte vraag is daarom niet alleen of Pokemon Champions technisch werkt, maar of het ook de fans van de franchise kan overtuigen. Wordt dit de ultieme arena waar het competitieve Pokémon jarenlang kan groeien? Of steelt het de ziel uit het competitieve element?
De toekomst van competitief Pokémon ligt open, maar er is nog veel werk aan de winkel voor The Pokemon Company.
