Iedereen die heeft gestudeerd kent de worstelingen wel. Tot midden in de nacht ben je bezig om een opdracht te schrijven, maar als je het inlevert, wordt het helemaal met de grond gelijk gemaakt door je docenten. Je leeft op simpele maaltijden, er is altijd te weinig geld en gedurende je studietijd vraag je je af in hoeverre het het waard gaat zijn. Als je je herkent in het hartenzeer veroorzaakt door je studie, dan kun je je vinden in het nieuwe boek Katabasis van R.F. Kuang. Zeker als je je begeeft in de academische wereld en het harde werk doet voor je professoren, die alle credit op zich nemen. Voor als je onderaan de ladder staat, maar niet naar boven mag klimmen. In Kuangs nieuwe boek is de hel letterlijk een campus en het is bijna onmogelijk daaraan te ontsnappen.
Waar gaat Katabasis over?
Alice staat op het punt om af te studeren aan het departement van analytische magie. Ze weet dat ze als vrouw 
zijnde niet serieus wordt genomen in het wereldje, maar het is haar droom om magician te worden. En ze is speciaal, toch? Haar kansen op een diploma en een baan worden aanzienlijk kleiner als haar professor tijdens een experiment op gruwelijke wijze sterft. Zonder hem zal ze nooit slagen in het leven. Er zit dus niets anders op. Alice moet naar de hel gaan om Professor Grimes terug te halen. Ze wil dit graag alleen doen, maar helaas is dat niet mogelijk. Peter, haar grootste rivaal en stiekem ook de jongen die haar hart heeft, staat erop dat hij mee gaat. Samen dalen ze af naar de hel. Maar hun missie is niet zo makkelijk als het lijkt.
De hel van academia
Kuang staat erom bekend dat ze in haar werk de academische wereld onder de loep neemt, zoals in haar succesvolle boek Babel. In Katabasis maakt ze een schoolcampus de letterlijke hel. Onze hoofdpersonages Alice en Peter zijn allebei sterk in hun eigen veld, maar zonder Professor Grimes zijn ze nergens. Hun queeste is daarom ook simpel. Gewoon even naar de hel gaan en dan weer terug. Als Orpheus het kan, dan moet het hen ook lukken, toch? Alice en Peter zijn sterke personages om het boek te leiden, simpelweg omdat ze allebei niet perfect zijn. Vooral Alice is af en toe niet leuk om te volgen, maar ze wordt zo beschreven dat je wel begrijpt waarom ze de keuzes maakt die ze maakt. We hebben allemaal onze demonen en soms moet je naar de hel gaan om te leren ze los te laten.
Het magische systeem dat Kuang heeft ontwikkeld voor dit boek is niet mals. Magie wordt gecreëerd door de werkelijkheid voor de gek te houden. Paradoxen, hogere wiskunde en pentagrammen vormen de basis. Oh, en krijt. Heel veel krijt. Ook zijn filosofische theorieën in dit boek de enige plek waar ze nog enige nut lijken te hebben. Je moet er echter niet teveel over nadenken hoe alles werkt. Go with the flow en knik maar gewoon ja.
De ware duisternis
De echte duisterheid in Katabasis zit hem niet in de magie, of de vreemde vijanden die in de luwtes schuilen. Want eerlijk gezegd zijn de antagonisten die Alice en Peter op de hielen zitten slechts een afleiding van waar het werkelijk om draait. Het gaat om de realisatie dat er van zowel Alice als Peter misbruik is gemaakt door personen die boven hen staan. Allebei hebben ze geleerd dat rivaliteit goed is en ze krachtiger maakt. Privilege wordt gezien als prestige en uitbuiting als een nodig kwaad om te komen waar je naar toe wilt gaan.
Hoewel er zoals eerder benoemd een mysterieuze vijand achter Alice en Peter aan zit tijdens hun reis door de hel, is Professor Grimes degene die hen het meest in zijn greep houdt. Hoewel hij vrijwel niet aanwezig is tijdens de tocht door hel, zijn het de herinneringen aan hem die zijn jonge studenten nog altijd tormenteert. Dat, nog meer dan de fysieke dreiging, is een sterker kwaad. Want iedereen kan zich nog wel een docent herinneren die hen het leven zuur heeft gemaakt.
Conclusie
Katabasis is geen perfect boek, maar dat is ook niet noodzakelijk. Het is een boek voor de denkers en de dromers die weten hoe het is om naar hun eigen hel te gaan, te ontsnappen en niet meer terug te kijken.
Katabasis is nu verkrijgbaar in het Engels en het Nederlands.
Katabasis - R.F. Kuang
HarpersCollins
Goed
- Sterk verhaal
- Goede personages
- Mooie schrijfstijl
Niet zo
- Antagonisten hadden beter gekund
- Soms lastig te begrijpen
