Je kunt er bijna niet omheen. De serie Heated Rivalry, of de Gay Hockey Romance zoals die online bekendstaat, is een enorme hype. De korte serie van zes afleveringen is gemaakt door het Canadese platform Crave en werd oorspronkelijk alleen in Canada uitgezonden. Nadat hier door veel mensen protesterend op werd gereageerd, kwam de serie ook in de VS en het VK uit op HBO Max. Inmiddels is de eerste aflevering van Heated Rivalry eindelijk ook in Nederland op dit platform te zien. De andere vijf afleveringen zullen eens per week verschijnen.
De serie is gebaseerd op de Game Changers-boeken van Rachel Reid. Heated Rivalry is echter niet het eerste deel van deze boekenreeks. Heated Rivalry is deel twee; deel één heet Game Changer.
Waar gaat Heated Rivalry over?
Twee ijshockeysterren, Shane Hollander (Hudson Williams) en Ilya Rozanov (Connor Storrie), staan in de sportwereld en de media sterk tegenover elkaar. Ilya komt uit Rusland en heeft de stoere reputatie van een bad boy. De Canadese Shane noemt hij daarentegen saai. Maar als de twee elkaar ontmoeten, blijkt al snel dat ze elkaar dan wel willen verslaan, maar meer dan dat vooral… elkaar willen.
De hockeyhype
Heated Rivalry is nu al een enorm succesvolle serie. Op TikTok is de serie enorm populair; de acteurs kwamen een prijs presenteren bij de Golden Globes en waren fakkeldragers op de Olympische Spelen in Italië.
Opvallend is hoe slecht dit voorspeld lijkt te zijn. Boekhandels kwamen in de problemen omdat ze niet aan de vraag konden voldoen van fans die enthousiast op zoek waren naar de boeken waarop de serie gebaseerd is. Streamingdiensten hadden niet voorzien dat fans buiten Canada de serie zouden willen kijken. Bijzonder, want de boeken waren vooraf al populair en op het genre ‘sportromantiek’ komen al langer veel fans af.
Sport?
Het ‘sport romance’-subgenre is de afgelopen jaren enorm groot geworden. In online boekcommunities waren er zelfs controverses, omdat fans echte sporters in hun obsessies gingen betrekken.
Maar ook bij sporters zelf werd Heated Rivalry populair. Zo maakten voormalig hockeyers Dan en Chris Powers een podcast waarin ze op de serie reageerden. Ze kregen rond de 500.000 kijkers en zijn zelfs merch gaan verkopen. Dit terwijl ze in het begin niet overtuigd waren dat de serie iets voor hen zou zijn. En de NHL (National Hockey League in Noord-Amerika) vertelde dat de serie al kijkers heeft gemotiveerd om zelf de sport te gaan beoefenen.
Ik ben zelf geen sportfan en weet weinig over ijshockey. Gelukkig is dat bij zowel dit boek als veel andere boeken in het subgenre niet per se een probleem. Er wordt extreem weinig schermtijd gegeven aan de sport zelf. Als je puur voor de sport komt, heeft deze serie niet erg veel te bieden. Wel gaat het vooral om de cultuur binnen deze industrie.
Het drama van een leven in de spotlight
Een van de dingen die zo intrigerend zijn aan een gay ‘sport romance’-verhaal is de toegevoegde spanning die komt van in de spotlight staan. Er wordt een extra laag toegevoegd aan identiteit, waarbij uit de kast komen niet alleen persoonlijk is, maar ook heel groots. Daarnaast staat de sportwereld erom bekend erg macho en homofobisch te kunnen zijn. Daar komt nog bij dat Ilya uit Rusland komt.
Ik vind het opvallend dat veel recente adaptaties van verhalen rond dit thema in zulke settings lijken te vallen. Naast ‘sport romance’ is dit namelijk ook het geval bij de verschillende verhalen over prinsen en representatie binnen het koningshuis. De film Red, White & Royal Blue, die in 2023 uitkwam (en waar nog een vervolg op komt), en de serie Young Royals, die van 2021 tot 2024 op Netflix verscheen, zijn hier ook voorbeelden van. Beide settings hebben een combinatie van een heel publiekelijk leven en een erg traditionele omgeving. Zowel in de sportwereld als in het koninklijk huis is LHBT+-inclusie nog een onderwerp waar veel te halen valt.
De hoop is natuurlijk dat deze serie, en soortgelijke media, kan bijdragen aan een positiever klimaat. Out schreef een artikel waarin werd vermeld dat er in het echt geen enkele NHL-ijshockeyspeler openlijk gay is. In 2023 had de bond nog de ‘pride tape’ en ‘speciale’ outfits verbannen. Het werd spelers verboden om met hun kleding of hockeystick hun steun voor de LHBTQIA+-gemeenschap te uiten. De spelers lieten hun gesigneerde, met pride tape bedekte sticks veilen en gaven het geld aan het goede doel. In oktober van datzelfde jaar werd de ban op pride sticks weer opgeheven, nadat Travis Dermott de ban negeerde. Wel is het dragen van de shirts nog verboden.
De romantiek
Echt een sportserie is Heated Rivalry dus niet. Het is passender om het als een romantisch verhaal te zien. Er zitten dan ook een hele hoop erotische scènes in. Vooral in het begin is de relatie tussen Shane en Ilya vooral fysiek, en daarvan krijg je als kijker ook veel te zien. Daarbinnen is wel veel aandacht voor consent en de scenes zijn sterk aan de personages verbonden. Door de vele fans lijkt dit erg gewaardeerd te worden.
Maar als je verder kijkt, zie je dat er ook emotioneel meer in het verhaal zit. De personages zijn realistisch. In de derde aflevering ligt de focus op bijpersonage Scott Hunter (François Arnaud) en zijn relatie met een man (gespeeld door Robbie Graham-Kuntz) die, helaas voor Nederlandse kijkers, Kip heet. Dit zijn de personages waar het eerste deel van de boekenserie over gaat. Zo krijgen we naast meer representatie ook meer diepgang in verschillende personages. Het voldoet aan de verwachtingen van een romantisch verhaal, dat je er helemaal blij van wordt. De serie heeft drama, grappige momenten en een groter punt.
Conclusie
Heated Rivalry laat zien dat de enorme hype rondom de serie niet uit het niets komt. Hoewel ijshockey het decor vormt, draait het verhaal vooral om romantiek, identiteit en de spanning van een leven in de publieke spotlight. De serie speelt slim in op de populariteit van het sportromance-genre. Het is ook pakkend voor kijkers zonder enige sportkennis. Er zitten veel seksscènes in, maar hoe langer je kijkt, hoe meer je de personages ook daarbuiten leert kennen. Door realistische personages, aandacht voor consent en thema’s als representatie en coming-out in een conservatieve wereld weet Heated Rivalry een breed publiek aan te spreken.
Heated Rivalry
De Gay Hockey Romance serie
Goed
- Veel drama
- Personages
- Diversiteit en kritiek op de sportwereld
- Grappig
Niet zo
- Het ijshockey is niet echt te zien
- Veel seksscenes, moet je smaak zijn
