De Vlaamse schrijfster Stefanie Sybens keert terug met een nieuwe YA-thriller: een spannend en confronterend verhaal over de verborgen gevaren van verslavende virale content. Van Leahs onweerstaanbare drang om gezien te worden tot Maya’s vastberaden zoektocht naar antwoorden.
Sommige boeken beginnen met een mysterie. Andere met een vraag. The Vanishing of Leah Lockwood begint met iets ongemakkelijks: een reflectie. Nog voordat het verhaal echt op gang komt, confronteert het ons met een herkenbare maar ongemakkelijke drijfveer: de bijna wanhopige behoefte om gezien te worden.
Wat start als het verhaal van een tiener die een gevaarlijke online uitdaging aangaat, ontvouwt zich al snel tot een thriller over rouw, loyaliteit en de schaduwzijde van een wereld waarin aandacht soms waardevoller lijkt dan veiligheid.
Over The Vanishing of Leah Lockwood
Wanneer Leah Lockwood overlijdt tijdens een virale challenge op TRENDVERSE – het meest verslavende socialemediaplatform ter wereld – blijft haar vriendin Maya achter met niets dan vragen. De video was gruwelijk. De challenge was gevaarlijk. Maar Leah was niet roekeloos. Niet echt. Nu is Maya vastbesloten om erachter te komen wie er achter de stunt zit die te ver ging. Iedereen rouwt. Iedereen plaatst eerbetuigingen. Maar iemand in hun omgeving liegt. Want Leah was niet de eerste. En ze zal ook niet de laatste zijn.
Hoofdpersonage (?) Leah
Vanaf de eerste pagina voel je de drang van Leah Lockwood om gezien te worden, om echt te zijn. Geschreven vanuit haar perspectief, begrijp je tot op zekere hoogte haar motivatie om deze extreme, waaghalsachtige uitdagingen aan te gaan. Hierdoor voel je je direct verbonden met Leah, die uiteindelijk een slachtoffer van het verhaal blijkt te zijn.
Het boek volgt hier niet de traditionele structuur van het hoofdpersonageperspectief. Leah’s arc blijkt snel afgelopen te zijn wanneer ze alleen een uitdaging aangaat, ondanks de waarschuwingen van haar vrienden. Haar personage zet de toon voor de rest van het verhaal.
Je denkt misschien dat ze te impulsief is en te obsessief is over wat anderen van haar denken, maar haar karakter dient als een confronterende spiegel van wat merendeels van de mensheid eigen verlangen is: acceptatie en liefde.
Maya & Co.
Voor de rest van het verhaal volgen we Leahs beste vriendin Maya. Ze heeft een totaal ander karakter dan Leah. Hoewel ze verlegen overkomt, is ze juist heel dapper in haar zoektocht naar de geheime organisatie achter TRENDVERSE. Toch voelt het wat onrealistisch, omdat de schrijfster blijft benadrukken dat Maya bescheiden en introvert is, maar haar acties zeggen wel degelijk iets anders. Zo zoekt ze bijvoorbeeld juist het gevaar op en weet ze zelfs haar andere vrienden te overtuigen om haar te volgen.
De vriendengroep bestaat uit verschillende tieners en voelt meteen als een familie. In een korte tijd leer je hun groepsdynamiek en krijg je een glimpse van ieders personage. Ieder van hen verwerkt verdriet op een andere manier, maar ze zijn allemaal onvoorwaardelijk loyaal. Zelfs wanneer ene Sophia opeens verschijnt en zich bij de groep voegt.
Ik had graag wat meer korte scènes binnen de vriendengroep gezien, zodat we een beter beeld zouden krijgen van hun onderlinge dynamiek. Het was voldoende om de personages wat persoonlijkheid te geven. Echter voelde ze zich nog wat oppervlakkig en statisch.
Op een ander gebied dat onrealistisch is, gaat het om een groep tieners. Oké, maar dan gaan ze zelf op jacht naar een verdachte anonieme organisatie zonder consequenties voor hun studie en familie? Alsof er geen andere mensen of volwassen professionals zijn die dit in de gaten houden.
Tevens gaat de groep naar verschillende locaties en blijkbaar accepteren al hun families dit zomaar en hebben ze de tijd en het geld om dit te regelen? Fictie is het zeker.
Een vlotte pen voor een verslavend verhaal
De schrijfstijl is prettig en het tempo is perfect afgestemd op de scènes. Tussendoor zijn er hoofdstukken waarin een anonieme gebruiker schrijft over Leah’s laatste uitdaging, waardoor je de rillingen krijgt alsof je gestalkt wordt. Het biedt een soort metaperspectief op het verhaal.
Een zeker pluspunt was dat het niet in een willekeurig stadje bleef, maar de groep volgde tijdens Leahs reis naar drie verschillende locaties. Dit versterkt echt het gevoel dat je in beweging bent, in tegenstelling tot de personages. Gelukkig maar, want anders zou het best een voorspelbaar en saai mysterie/thriller zijn. Al met al is het verhaal net zo verslavend en spannend als de TRENDVERSE-app die dit alles in gang heeft gezet.
Confronterend en dramatisch
De onderliggende thema’s van rouw, zelfacceptatie, socialmediaverslaving en sociale druk voelden zowel confronterend als realistisch aan. Dit zijn zware onderwerpen, maar gelukkig waren er ook luchtige momenten om de stemming te verlichten. Zo zijn er lieflijke momenten tussen Maya en Leah verpakt in flashbacks. Deze zijn cruciaal om de relatie tussen de twee volledig te begrijpen, want ze zijn niet zomaar vrienden. Het legt ook uit waarom Maya zo persistent is in haar opsporing van de makers van TRENDVERSE. Ze kent Leah als geen ander, de Leah vóór TRENDVERSE. Het is dus niet alleen een zoektocht naar gerechtigheid, maar ook naar acceptatie. Hun relatie was een geheim dat Maya nu alleen maar kan koesteren als nagedachte.
Naar mijn idee is de socialmediaverslaving wat gedramatiseerd, maar dit wil niet zeggen dat het niet serieus moet worden genomen. De gevolgen van Leahs ongeluk worden representatief neergezet, met name de rouw waar iedereen anders mee omgaat. De ene trekt zich terug, de andere zit in een ontkenningsfase en weer iemand anders richt zich obsessief op één ding. Heeft Maya gerechtigheid gevonden voor Leah en alle andere slachtoffers van TRENDVERSE? Misschien. Het einde bood een gevoel van afsluiting en openheid.
Is The Vanisching van Leah Lockwood (on)realistisch?
The Vanishing van Leah Lockwood biedt zowel confronterend commentaar op onze hedendaagse digitaalverslaafde maatschappij als een onrealistische wereld waarin praktische zaken vrijwel niet bestaan. Op zijn best is het een intrigerende YA-thriller die met overtuiging diepgaande thema’s als rouw, sociale druk en socialmediaverslaving onderzoekt. De schrijfstijl en het tempo houden de vaart erin en de afwisseling van perspectieven voegt een effectieve metalaag toe.
Tegelijkertijd werkt de aannemelijkheid soms tegen het verhaal: keuzes van personages en de prakticaliteit worden gebrekkig uitgewerkt waardoor de emotionele impact hier en daar verloren gaat. Sommige bijfiguren blijven dan ook te vlak om meelevingsgoevel op te roepen bij de lezer, terwijl de kernrelatie tussen Maya en Leah wél met overtuiging is geschreven en het hart van het boek vormt.
Kortom, wie van een verslavend, thematisch gelaagd verhaal met een flinke morele reflectie houdt, zal dit boek waarderen. Zolang je bereid bent om enige onrealisme in de plot voor lief te nemen. Er is ruimte voor aanvulling, maar het boek zal nog zeker enkele dagen blijven hangen.
The Vanishing of Leah Lockwood
Confronterend en spannend
Goed
- Sterke thematiek
- Meeslepend
- LGBTQ+ representatie
Niet zo
- Oppervlakkige bijpersonages
- Iets te onafgewerkt
- Gedramatiseerd
- Praktische zaken waren onrealistisch
